פחד הוא תופעה נורמאלית המאותת על סכנה חיצונית אמיתית ומוגדרת. הפחד הוא תגובה טבעית לסכנה אמיתית. לעומת זאת בני האדם נוטים להשתמש במושג חרדה כתגובה רגשית וגופנית לאיום לא מוכר או לסכנה לא מזוהה, כאשר סכנה זו יכולה להיות מעורפלת או סובייקטיבית. אדם שחרד ממשהו, מתקשה להגדיר ולבטא ממה בדיוק הוא חושש. חרדה מתבטאת בתחושת אי נוחות, הרגשה של חוסר יציבות או בסימנים גופניים כמו: קוצר נשימה, תחושת מחנק, סחרחורות ועוד.
החרדה בעיקרה אינה תופעה שלילית לגמרי. היא אף מסייעת לנו בחיי היומיום, כיוון שהיא חשובה מאד להסתגלות ולהיערכות האדם לקראת מצבי איום אפשריים.
חרדה במינון מתון, מתח קל, התרגשות ודריכות יכולה לשפר את התפקוד והביצוע של משימות השגרה. חרדה במינון גבוה יותר ומצבי מתח תמידיים חמורים יכולים להפריע לתפקוד ולאורך זמן רגישים יותר לתסמינים גופניים ויחוו הרבה יותר התראות שווא וגופם יפרש כל שינוי כמסוכן או מאיים וכתוצאה מכך יפתח מנגנון של בריחה במהירות מאירועים מפחידים. קרוב לוודאי שאנשים אלו יהיו בעלי "הפרעות חרדה".
בחברה המודרנית חרדה הולכת והופכת לנפוצה יותר ויותר. במהלך השנה שעברה סבלו מהפרעת חרדה בארצות הברית כ- 15 אחוזים מן האוכלוסייה ובמילים אחרות כ-40 מיליון אנשים. ישנם גורמים רבים לחרדה ולא ניתן להצביע במדויק על גורם אחד ספציפי. הגורמים נפרסים על פני תקופות שנות בחיים של אדם.
גורמים ארוכי טווח הנובעים מנטייה כלשהי- תנאים אלו מציבים את האדם במקום בו יפתח קשיי חרדה כבוגר בשל הרקע של לידתו וילדותו המוקדמת. ניתן לכלול בהם תורשה, הורים לא מתפקדים, טראומה מוקדמת, או התעללות (למשל: הזנחה הורית, דחייה, ביקורתיות יתר, ענישת יתר, גוננות יתר, אלכוהוליזם או התעללות מינית).
גורמים נסיבתיים שהופיעו בחיי האדם לאחרונה- אלו הם אירועים אשר מהווים טריגר לפריצת התקפי פאניקה. בהם ניתן לכלול דרגת מצוקה גבוהה ביותר בה מצוי האדם במשך חודש או חודשיים, אובדן משמעותי, שינוי משמעותי בחיים, מחלה או שימוש בסמים.
גורמים משמרים- אלו הם גורמים בהתנהגות הנוכחית של האדם בגישה שלו לחיים ובסגנון החיים שלו. אלו הם גורמים המשמרים את החרדה לאחר שהופיעה. יש המון גורמים נוספים כגון: דיבור פנימי מלא חשש ("מה אם?"), אמונות מוטעות, הימנעות ממושכת מפחד, היעדר כושר גופני, צריכה של קפאין, היעדר מיומנויות של טיפוח עצמי, שקיעה בהרגל של דאגנות, ערך וביטחון עצמי נמוך.
